Demanda y exportaciones
La demanda global de petróleo actualmente ronda los 100 millones de barriles diarios. Una gran parte de ellos se consume en Estados Unidos y China, país este último que ha incrementado vertiginosamente el uso de este combustible. Así las cosas, no sorprende que la nación de los 50 estados sea también uno de los principales importadores, a pesar de disponer de importantes reservas propias.En cuanto a las exportaciones, la fuerte dependencia respecto de Rusia de muchos mercados fuertemente industrializados ha puesto en jaque la economía mundial. Y es que, a pesar de no encabezar el ranking de exportadores, se trata de un proveedor decisivo geoestratégicamente hablando. No puede ignorarse la falta de excedentes disponibles para sustituir a corto plazo los más de 11 millones de barriles diarios que bombea para el consumo mundial.
Colapso de la capacidad de refinación
Los países de la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) y sus aliados han anunciado una reducción de la producción de 1,66 millones de barriles diarios entre mayo y diciembre de 2023 (una medida que se extenderá hasta finales de 2024). A esto hay que sumarle el recorte de dos millones de barriles adoptado formalmente por el grupo de 23 países en octubre de 2022. El argumento esgrimido para ello fue el temor a una potencial merma de la demanda originada por la contracción de la economía mundial.Aunque esta medida hubiera supuesto un respiro, no es la piedra filosofal, si se tiene en cuenta el cuello de botella que sufre actualmente el sector del refino. De hecho, las refinerías se hallan trabajando al límite de sus posibilidades y, lo que es aún peor, su capacidad -que asciende a unos 100 millones de barriles diarios- se ha reducido por primera vez en más de tres décadas. Por países, es China el que más ha incrementado sus capacidades de refino y, en la actualidad, la China Petroleum and Chemical Corporation (o Sinopec, abreviadamente) cuenta con una de las mayores capacidades de destilación. Sin embargo, a pesar de los grandes avances del gigante asiático, en 2022 Estados Unidos seguía siendo el mayor país refinador de petróleo, con casi 16 millones de barriles diarios.
Subidas desenfrenadas de los precios
La incertidumbre generada por la pandemia de COVID-19 y, más recientemente, las sanciones impuestas al Kremlin, unidas a la ya mencionada insuficiente capacidad de refino actúan como importantes revulsivos que catapultan no solo los precios de esta materia prima, sino también de productos derivados como la gasolina. Así, si el precio al contado de los tres petróleos de referencia (OPEP, Brent y WTI) rondaba los 85 dólares estadounidenses por barril en enero de 2022, se ha llegado a pagar hasta 140 dólares durante los siguientes seis meses.
Las empresas petroleras, las grandes ganadoras
Dice el refranero que “a mar revuelto, ganancia de pescadores” y no le falta razón. En este caso, son las empresas del gremio las grandes beneficiadas. La firma ExxonMobil, por ejemplo, obtuvo un beneficio o utilidad neta de 11.400 millones de dólares sólo entre enero y marzo de 2023, lo que supone más del doble de lo conseguido en el mismo periodo de 2022. El patrón se repite, aunque de forma no tan pronunciada, con otros gigantes del sector como Shell, Chevron o TotalEnergies.
