En un comunicado de prensa publicado con motivo de la Semana Mundial de la Lactancia Materna (del 1 al 7 de agosto), la Organización Mundial de la Salud (OMS) informa: "En los últimos 12 años, el número de lactantes menores de seis meses alimentados exclusivamente con leche materna ha aumentado más de un 10% en todo el mundo". Casi la mitad (48%) de los lactantes del mundo se benefician ahora de este "excelente comienzo en la vida". Pero este progreso debe relativizarse si tenemos en cuenta las ventas de sucedáneos de la leche materna, que se han más que duplicado en todo el mundo en los últimos veinte años.
Además de proporcionar todos los nutrientes y la energía necesarios para el crecimiento y el desarrollo de los recién nacidos, la leche materna ofrece una protección inmunitaria esencial contra las enfermedades infecciosas y también reduce el riesgo actual y futuro de obesidad. Por ello, la OMS recomienda la lactancia materna exclusiva hasta los seis meses y la lactancia materna continuada (con una alimentación complementaria adecuada) hasta los dos años o más.
Sin embargo, a pesar de estas recomendaciones, siguen existiendo obstáculos a la lactancia materna, sobre todo en los países de renta alta, donde la organización señaló recientemente al "marketing agresivo de los sucedáneos de la leche materna". Como muestra nuestro mapa basado en datos de UNICEF, las regiones donde la lactancia materna está más extendida son Asia del Sur y África Oriental y Meridional, donde alrededor del 60% de los lactantes de 0 a cinco meses se alimentan exclusivamente con leche materna. En América Latina, este porcentaje desciende hasta el 43%.
Por el contrario, las tasas de lactancia materna hasta los seis meses son más bajas en Norteamérica (26%) y Europa del Este y Asia Central (36%). Para Europa Occidental, estos datos no están disponibles debido a la falta de un método de recogida normalizado y a que los datos nacionales son incompletos, pero las tasas de lactancia materna son generalmente bajas en toda Europa. En Francia, por ejemplo, según los últimos datos disponibles, poco más del 40% de los bebés reciben leche materna al mes, y esta tasa desciende a menos del 20% a los 6 meses.
