Los primeros casos de contagio en humanos se registraron en la década de 1950 en algunas zonas de África y Asia. No obstante, a lo largo de los últimos dos años, se han producido una serie de brotes epidémicos del virus en América Central, el Caribe y América del Sur que han llegado a alcanzar niveles pandémicos, especialmente en países como Brasil o Colombia. Asimismo, se han registrado casos en Europa por parte de viajeros contagiados por el virus que regresaban al continente procedentes de zonas endémicas.
Aparte de los problemas sociales, hay que destacar también el impacto económico que su propagación ha tenido en dichos territorios, especialmente en la industria del turismo. Aerolíneas, cadenas hoteleras y líneas de cruceros son sólo algunos de los ejemplos de sectores afectados económicamente por la presencia del virus. Asimismo, los Juegos Olímpicos de Brasil, que tuvieron lugar en agosto de 2016, también sufrieron el impacto económico del mismo.
